»Einfach an der Seite der einfachen Leute stehen«. – Trotz der vielen internationalen Kontakte und der Fülle theologischer Publikationen ist Diego Irrarázaval in all den Jahren pastoraler und theologischer Tätigkeit diesem Grundsatz treu geblieben. Die tatsächlich praktizierte »Option für die und mit den Armen« zieht sich wie ein roter Faden durch das Leben dieses humorvollen und sensiblen Theologen aus Chile.

Geboren 1942 in Santiago de Chile, in einer Familie baskischer Abstammung, ließ er sich schon in jungen Jahren durch die Lebensverhältnisse in den Slums der chilenischen Hauptstadt, die sozialen Ungerechtigkeiten und die politische Diktatur herausfordern. Er war eine Zeitlang Vorsitzender des Studentenrates der Päpstlichen Universität und gehörte der Bewegung »Christen für den Sozialismus« an, was Grund genug war, nach dem Staatsstreich von Augusto Pinochet 1973 das Land fluchtartig zu verlassen. Seither hat er sein Vaterland nur noch für Besuche betreten.

Mit 19 Jahren trat er in die Kongregation des Heiligen Kreuzes (C.S.C.) ein, die schon vor dem Vatikanum II eine recht fortschrittliche apostolische Tätigkeit entfaltet hatte. Nach den ordentlichen Philosophieund Theologiestudien in seiner Heimat und an der Notre Dame in den USA benutzte Diego Irrarázaval sein erzwungenes Exil zunächst dazu, in Chicago einen Master in Religionswissenschaft zu machen. Dann aber ließ er sich – ganz gemäss seinem Grundsatz – an der Seite der Armen und Marginalisierten in der peruanischen Hafenstadt Chimbote (rund 300 km nördlich von Lima) nieder. Schon in Chile war er in Kontakt mit wichtigen Vertretern der noch jungen Befreiungstheologie (Gutiérrez, Comblin, Muñoz) gekommen; in Peru verbindet er bis heute die wissenschaftliche Forschungs- und Lehrtätigkeit mit unmittelbarer pastoraler Basisarbeit.

In seiner theologischen Ausrichtung zeichnet sich in den ersten Jahren in Chimbote ein erster »Paradigmenwechsel « ab: Die sozio-politische Lektüre des Glaubens weicht immer mehr einer Analyse, bei der die Dialektik von Religion und Kultur im Zentrum steht. Gewiss gilt Irrarázaval als »Theologe der Befreiung«, aber zugleich setzt er sich auch kritisch und kreativ gegenüber der ersten Generation lateinamerikanischer Befreiungstheologen ab. Die so genannte »Volksreligiosität«, die von einigen engagierten Befreiungstheologen der ersten Stunde als »Opium des Volkes« verschmäht worden war, wurde für ihn zum Ausgangspunkt einer wegweisenden theologischen Reflexion. Nach Irrarázaval hat die Befreiungstheologie ihren Ursprung und ihre Raison d’être nicht in der (marxistisch orientierten) Sozialanalyse, sondern in Gottes vorrangiger Option für die Armen, oder – in seinen eigenen Worten – in einer »Politik der Barmherzigkeit«.

In seiner Arbeit in Chimbote und der Tätigkeit an den Instituten in Lima (Bartolomé de las Casas und Instituto de Estudios Peruanos) lernte Irrarázaval den ambivalenten Charakter der Volksfrömmigkeit kennen. Seine wegweisende Publikation aus dieser Zeit (Religión del pobre y liberación) betrachtet die religiös-spirituelle Dimension als erste Stufe zum befreienden sozialen Engagement. Diese Ansicht vertiefte sich in zunehmendem Maße, nachdem er 1981 den Sprung von der Pazifikküste in das Andenhochland Perus vollzogen hat. Die Aymara-Gemeinschaft von Chucuito, einer kleinen Gemeinde am Titicaca-See unweit der Stadt Puno, ist für Diego Irrarázaval in den letzten 20 Jahren Nährboden und Bezugspunkt all seiner theologischen Überlegungen geblieben.

Ein zweiter »Paradigmenwechsel« brach sich allmählich Bahn: von einer »Theologie des Volkes« hin zu einer indigenen Aymara-Theologie, bei der die weisheitliche und spirituelle Dimension im Vordergrund steht. Für diese in der lateinamerikanischen Befreiungstheologie insgesamt festzustellende Verschiebung in den 1980er Jahren waren die Beiträge von Irrarázaval nicht von unerheblicher Bedeutung. Seine Leitungstätigkeit am Instituto de Estudios Aymaras (IDEA) in Chucuito erlaubte es ihm, die Erarbeitung einer eigenständigen Teología india (indianischen Theologie) voranzutreiben und die verschiedenen Bemühungen in Lateinamerika dazu zu koordinieren. Irrarázaval war an den bisher drei Kontinentaltreffen zur »Indianischen Theologie« (1989 in Mexiko; 1993 in Panama: 1997 in Cochabamba) maßgeblich beteiligt. Im Anschluss an den rituellen Charakter der Aymara-Religiosität plädiert er für eine »irdische Spiritualität« im Sinne einer ökologischen Sorge um »Mutter Erde« und die kosmische Verbundenheit aller Wesen.